كارمن ويليامز فعلت كل ما بوسعها لحبس دموعها بينما كانت تراقب والدتها، كارلا ويليامز، تُقدَّم بصفتها المديرة الرياضية الجديدة في جامعة فيرجينيا. "إنه أمر مؤثر لأنها كانت دائمًا بطلة لي، والآن أراها تحقق أحلامها."
بذل المدير الرياضي السابق كريج ليتلبيدج قصارى جهده لمحاربة دموعه عندما سُئل عن رؤية السيطرة على البرنامج الرياضي يتم تسليمها إلى امرأة أمريكية من أصل أفريقي. قال ليتلبيدج: "أنا فخور بأن أقول"، وتوقف لمدة 20 ثانية كاملة بينما كان فمه يرتجف، "إذا كان هناك مكان، فهذا هو المكان لأن هذا المجتمع مر بالكثير."
بالنسبة لويليامز، بعد لحظات فقط من إظهار ثقة بالنفس أثناء مؤتمرها الصحفي، تأثرت أيضًا قليلاً عندما سُئلت عن رأيها في كيفية رؤية الشابات الأمريكيات من أصل أفريقي لها بصفتها أول مديرة رياضية أمريكية من أصل أفريقي في مدرسة Power 5.
قالت وهي تمسح دمعة تشكلت في زاوية عينها اليمنى: "أنت تريد أن تحدث تأثيرًا". "أنت تريد أن تكون مؤثرًا، مؤثرًا إيجابيًا. وهذه هي طريقتي في فعل ذلك."
قدمت جامعة فيرجينيا (UVA) ويليامز يوم الاثنين، بعد يومين من وصولها إلى الحرم الجامعي مع زوجها، برايان، وأطفالها كارمن، وكامري (كلاهما طالبتان في جامعة جورجيا) وجوشوا. إنها المديرة الرياضية العاشرة فقط في تاريخ جامعة فيرجينيا، لتحل محل ليتلبيدج، الذي أعلن تقاعده الشهر الماضي بعد الإشراف على أنجح حقبة رياضية في تاريخ المدرسة (بما في ذلك سبعة ألقاب فرق في الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات و 53 بطولة في مؤتمر ساحل الأطلسي خلال الفترة من 2002 إلى 2012).
فازت جامعة فيرجينيا بـ 13 بطولة وطنية خلال فترة ولاية ليتلبيدج التي استمرت 16 عامًا في شارلوتسفيل.
كل هذا يعني أن الأحذية التي يجب على ويليامز ملؤها ضخمة، لتحل محل رجل كان أول مدير رياضي أمريكي من أصل أفريقي في تاريخ مؤتمر ساحل الأطلسي. لكن مؤهلات ويليامز المثيرة للإعجاب أكدت لإدارة المدرسة أن البرنامج في أيد أمينة. قضت لاعبة كرة السلة السابقة في مؤتمر الجنوب الشرقي (All-SEC) في جورجيا السنوات الـ 13 الماضية في الإدارة الرياضية في جامعتها الأم، كان آخرها بصفتها نائبة المدير الرياضي للمدرسة، وهو دور أدارت فيه العمليات اليومية لقسم بميزانية قدرها 127 مليون دولار.
قالت تيريزا سوليفان، رئيسة جامعة فيرجينيا: "في جامعة فيرجينيا، نؤمن بالتميز غير المنقوص، وهذا يعني أن مدربينا وطلابنا الرياضيين يسعون لتحقيق التميز في المنافسة وفي الفصل الدراسي بمستويات متساوية من الطاقة والالتزام". "تشارك كارلا ويليامز التزامنا بهذه المبادئ، وهذا هو سبب سعادتي بتقديم كارلا بصفتها المديرة الرياضية الجديدة لجامعة فيرجينيا."
نشأت ويليامز في لاجرانج، جورجيا، وهي مدينة يبلغ عدد سكانها ما يزيد قليلاً عن 30.000 نسمة وتقع على بعد ساعة بالسيارة جنوب غرب أتلانتا. ظهر اهتمامها بالرياضة عندما كانت فتاة صغيرة تلعب كرة السلة وكرة القدم ضد الأولاد (في مباريات كرة القدم الرملية الوعرة تلك، لعبت دور لاعب الوسط والظهير).
قالت ويليامز: "منذ صغري تعلمت بعض الدروس القيمة". "تعلمت كيف أتنافس ضد أشخاص يبدون أكبر وأقوى وأسرع مني."
ما الذي دفعها للمنافسة ضد الأولاد؟ قالت: "لا تخف، كن مستعدًا دائمًا". "لقد تعلمت أن التواضع قوة."
مع اكتسابها القوة، تعلمت ويليامز كيف تفوز. بصفتها كارلا جرين، قادت مدرسة لاجرانج الثانوية إلى لقبين حكوميين من الفئة AAAA. أدى ذلك إلى الحصول على منحة دراسية من جورجيا، حيث كانت لاعبة أساسية لمدة ثلاث سنوات في مركز حراسة يبلغ طولها 5 أقدام و 9 بوصات (لعبت مع تيريزا إدواردز، اللاعبة الأولمبية خمس مرات، وكاترينا مكلين، اللاعبة الأولمبية مرتين) وكانت من بين أفضل 10 قادة في تسجيل النقاط في تاريخ المدرسة عندما تخرجت في عام 1989.
عادت ويليامز إلى أثينا للدراسات العليا، وبعد حصولها على درجة الماجستير في الإدارة العامة في عام 1991، تم تعيينها مدربة مساعدة لفريق كرة السلة النسائي. كانت على مقاعد البدلاء عندما وصلت جورجيا إلى Final Fours المتتالية في عامي 1995 و 1996.
ولكن حتى قبل خسارة جورجيا أمام تينيسي في مباراة البطولة عام 1996، علمت ويليامز أنها تريد ترك التدريب لتصبح إدارية. من 1996-97، عملت بصفتها مساعدة مدير الامتثال في المدرسة، وبدأت رحلة إدارية تضمنت محطات في جامعة ولاية فلوريدا (حيث حصلت على درجة الدكتوراه) وفاندربيلت (حيث كانت مساعدة المدير الرياضي) قبل العودة إلى جورجيا.
قال ماركوس مارتن، نائب الرئيس وكبير مسؤولي التنوع في فيرجينيا الذي كان في لجنة البحث التي تشكلت بعد إعلان ليتلبيدج تقاعده: "عندما نظرت إلى ما فعلته، فقد تحققت من جميع الخانات". "أتيحت لكارلا الفرصة للذهاب إلى مدارس أخرى بصفتها مديرة رياضية، وكان بإمكانها أن ترتقي إلى هذا المستوى في جورجيا. لكنها قررت المجيء إلى هنا، وهذه فرصة ممتازة ليس فقط لها ولكن لنا أيضًا."
أعربت فيبي ويليس، ممثلة الطلاب في لجنة البحث، عن فخرها بوجود امرأة في أعلى منصب رياضي في المدرسة.
قالت ويليس، لاعبة الهوكي الميداني السابقة في فيرجينيا: "أنا امرأة مثلية علنًا، ورؤية أي نوع من الأقليات يكون أول شخص في مكان مهم من السلطة أمر مثير". "لكني سأقول مع كارلا ويليامز، ما برز فيها هو أنها كانت الأفضل تأهيلاً لهذه الوظيفة أولاً، ثم إنه شيء مثير أنها أول امرأة أمريكية من أصل أفريقي تحصل على هذه الوظيفة في مؤتمر Power 5."
حضر رالف سامبسون، لاعب كرة السلة العظيم السابق في فيرجينيا، المؤتمر الصحفي لدعم التعيين الجديد.
قال سامبسون، الذي كان أفضل لاعب وطني لهذا العام في ثلاث من سنواته الأربع في فيرجينيا: "مع [مدرب كرة القدم] برونكو ميندينال و [مدرب كرة السلة للرجال] توني بينيت القادمين من الخارج، أعتقد أنه من الجيد جلب بعض النكهات والتوابل الجديدة إلى المدرسة". "كانت هي الأفضل تأهيلاً لهذه الوظيفة. لن تواجه أي مشكلة في تعلم الثقافة هنا."
من المحتمل ألا تنتقل ويليامز على الفور إلى شارلوتسفيل لأن زوجها، وهو أستاذ مشارك في كلية الشؤون العامة والدولية في جامعة جورجيا، يجب أن ينهي الفصل الدراسي في أثينا. من المحتمل أن تنتقل عائلتها في ديسمبر أو يناير إلى مدينة شارلوتسفيل، التي تصدرت عناوين الصحف الدولية بعد تجمع عنيف للقوميين البيض في أغسطس.
قالت ويليامز: "شاهدت كل شيء يتكشف على شاشة التلفزيون، وشعرت بالسوء تجاه الجامعة وشعرت بالسوء تجاه شارلوتسفيل". "ما حدث لم يكن انعكاسًا لجامعة فيرجينيا ومجتمع شارلوتسفيل. لقد تأذيت لما مر به هذا المجتمع."
مع اقتراب المؤتمر الصحفي يوم الاثنين من نهايته، قضت ويليامز بعض الوقت في مقابلة زملائها الجدد في العمل والتقاط الصور ومقابلة وسائل الإعلام المحلية. بينما كانت تجيب على الأسئلة، كانت ابنتها كارمن البالغة من العمر 21 عامًا تقف بالقرب منها وهي تشع وهي تشاهد والدتها تتعامل مع الأضواء بثبات.
قالت كارمن ويليامز: "إن رؤية شخص ما يحقق تلك الأشياء التي لم تكن تعتقد أنها ممكنة تجعل جميع النساء الأمريكيات من أصل أفريقي يعتقدن، "يمكنني فعل هذا أيضًا'". "رأيت تغريدة من أحد أصدقائي تقول، "أريد أن أكون مثل كارلا ويليامز'".
وأضافت: "أنا سعيدة لأن الجميع سيحصلون على فرصة لرؤية نوع المرأة الرائعة التي أتعرض لها كل يوم". "إنه وقتها."